L'anesthésie consiste à moduler l'état de conscience du patient pour lui permettre de subir des procédures chirurgicales le plus confortablement possible. L'anesthésiste utilise donc des molécules (produits d'anesthésie) et des techniques (blocages des nerfs) qui agissent sur le système nerveux du patient.

Le système nerveux est en effet le trait d'union entre les stimulations périphériques et les régulations qu'elles entraînent pour que l'organisme du patient reste dans un état d'équilibre. L'anesthésie idéale vise à maintenir l'organisme du patient dans un état de confort en réponse à toutes stimulations désagréables sans provoquer d'effets secondaires.

De la même manière, c'est le système nerveux du patient qui est impliqué dans l'effet thérapeutique de l'acupuncture sur des états de déséquilibres entraînant douleurs, inflammation, inconfort, stress et autres conséquences désagréables.

Comme l'anesthésiste, l'acupuncteur va mobiliser les capacités de régulation du patient afin de le remettre dans un état d'équilibre. Ses aiguilles activent des récepteurs nerveux périphériques. Ces récepteurs excitent à leur tour des fibres nerveuses qui mettent en oeuvre des mécanismes de régulation à l'échelon de la moelle épinière, du tronc cérébral, du système limbique et du cortex cérébral.

L'acupuncture module donc le système nerveux comme l'anesthésie mais à la différence de l'anesthésie, l'acupuncture n'utilise pas de substances externes car elle mobilise uniquement les processus de régulations intrinsèques au patient.

L'acupuncture n'est donc efficace que dans les cas où ces processus de régulation sont plus puissants que le déséquilibre. Lorsque le déséquilibre est trop important, l'organisme n'est pas capable de retrouver l'équilibre seul. Si l'acupuncture est inefficace dans ces cas, l'utilisation par l'anesthésiste de substances anti-douleurs  puissantes ou de techniques invasives de blocage nerveux (péridurales) restent des options thérapeutiques efficaces.